Lorsqu'une fusée décolle, elle utilise un moteur à réaction conventionel jusqu'à ce que l'air se raréfie.

• Mais comment un moteur fonctionne-t-il ?
       Un moteur a toujours besoin d'un carburant (ex : l'essence) et d'un comburant (ex : l'air). Les moteurs à propulsion tels que ceux des fusées ou des avions ne sont pas comme ceux des voitures, ils ne font pas fonctionner de pistons, ils font directement sortir le gaz pour se propulser car ils n'ont pas besoin de rouler (une voiture fait fonctionner des pistons qui font tourner ses roues).

•    Seulement dans l'atmosphère, l'air se fait de plus en plus rare (les avions les plus performants ne dépassent pas 10 000 mètres d'altitude) : le comburant n'est plus présent donc le moteur ne peux plus marcher. Les fusées sont donc équipées de leur propre réserve de comburant afin de pouvoir se déplacer dans un milieu sans dioxygène (O2). Le fait de transporter du propergol (carburant et comburant) est extrémement dangereux : explosion de la navette Challenger (les navettes fonctionnent sur le même principe que les fusées mais sont aidées grâce à des avions qui les amène près de la limite atmosphérique) et de la fusée Baïkonour, Proton-M etc... Les moteurs à propergol sont de vraies bombes volantes.

•    A l'entrée dans l'atmosphère, la fusée va détacher se séparer de ses réservoirs de carburant car le comburant est insuffisant dans l'air, elle change alors de mode de propulsion et utilise son propergol : c'est le moteur fusée.
  
       Lorsque les moteurs fusées sont utilisés, la fusée est déjà dans le "vide" (terme à nuancer car, la plupart du temps les engins spatiaux ne quittent pas l'atmosphère haute). Or dans le vide, suivant le principe d'inertie lorsque l'on a une vitesse, on reste en ligne droite en vitesse conctante, donc les moteurs ne sont utilisés qu'afin de corriger la trajectoire. Corriger une trajectoire ne dépense que très peu de carburant (ce qui explique pourquoi les satellites sont très peu souvent réaprovisionnés).

Ex : avion à réaction : 10 000 m d'altitude (simulateur --> à partir de 10 000 m ça ne marche plus : plus de comburant (O2)