La particularité des lanceurs Saturn c'est qu'en 32 lancements (dont 13 de Saturn V), aucun échec n'a été resssencé.

     A l'origine du projet Saturn, on retrouve Wernher von Braun qui avait reçu la demande l'ABMA (Army Ballistic Missile Agency) de créer un lanceur lourd permettant de placer en orbite des satellites de reconnaissance et de télécommunications pesant jusqu'à 18 tonnes (avant, les fusées n'étant que des dérivés de missiles balistiques [légers], la masse de la charge utile était très faible ne dépassant pas plus de 12% de la masse totale).

     Lorsque Kennedy accède au pouvoir et annonce le projet Apollo la necessité d'un lanceur lourd se faisait ressentir.

     Le lanceur principal de cette famille est Saturn V mais on peut déterminer deux autres lanceurs permettent la construction de Saturn V par étape, il s'agit de Saturn I (ou Saturn C-1) et de Saturn IB.

 

 

 

1. Saturn I

     La fusée Saturn I a servit à confirmer la puissance et la stabilité du mélange RP-1/Oxygène liquide. Cette fusée était en fait un groupe de 10 fusées déclinées de la première (voir image ci-contre). Elle fonctionnait grâce à un moteur H-1. Ce moteur fournissait une poussée de 89 tonnes (pour les 6 premières déclinaisons de Saturn I) à 91 tonnes (pour le reste des déclinaisons) et consommait un mélange de RP-1 (forme de kérosène spécialement rafiné pour les lanceurs spatiaux) et d'oxygène liquide.

 

 

 

 

 

2. Saturn IB

     La fusée Saturn IB a été utilisée pour les premiers tests des vaisseaux Apollo en orbite terrestre. Cette fusée était l'amélioration de Saturn I, elle a été lancée à 9 reprises en changeant à chaque fois d'aspect extérieur comme son prédecesseur Saturn I. Mais à l'instar de Saturn I, elle était capable d'envoyer en orbite les vaisseaux Apollo.

 

     Elle était composée de deux étages. Le premier étage était muni de huit moteurs H-1 (voir plus haut) alimentés par 9 réservoirs.

     Le deuxième étage était muni de réservoirs reliés entre eux (économisant environ 10 tonnes) servant à alimenter un moteur J-2 orientable. Ce moteur fonctionne avec un mélange d'hydrogène liquide et d'oxygène liquide capable de fournir une poussée à vide de 105,5 tonnes. Ce moteur, contrairement au H-1, peut être remit en marche plusieurs fois (comme pendant la mission Apollo 11).

 

 

 

3. Saturn V

     La fusée Saturn V a été lancée à 13 reprises. Elle a servi à lancer les vaisseaux Apollo (Apollo 4, 6, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15 et 17) et des modules de la station Skylab. Cette fusée est un réel monstre, en effet, elle présente des caractéristiques jamais égalées et encore moins dépassées (exepté pour la fusée russe Energia, mais cette fussée ne vola que pendant 2 missions de test) :

• Hauteur : 110,6 mètres,

• Diamètre : 10,1 mètres,

• Masse au décollage : 3 037 tonnes,

• Charge utile en LEO (voir lexique pour plus d'informations sur l'orbite) : 118 tonnes,

• Poussée au décollage  : environ 3500 tonnes (34 megaNewton [34 millions])

 

 

 

     Saturn V était composée de trois étages différents :

1. Le premier étage (appellé S-IC) fonctionnait grâce à 5 moteurs F-1 capables de fournir une poussée de 3 400 tonnes (environ 680 tonnes par moteur). Ces moteurs consommaient un mélange de RP-1 et d'oxygène liquide.
   Cet étage faisait 42 mètres de haut, 10 mètres de diamètre et pèse 2,280 tonnes. Il avait une autonomie de 150 secondes (2minutes 30) ce qui lui permettait d'isser la fusée à une altitude de 61km avec une vitesse de 8 600 km/h et en ayant consommé 2 000 tonnes d'ergols.
   
    

2. Le deuxième étage (S-II) fonctionnait grâce à 5 moteurs J-2 (voir plus haut pour les caractéristiques) capables de fournir une poussée de 521,58 tonnes (environ 105,5 tonnes par moteur). Rempli de carburant cet étage avait une masse de 481 tonnes (92,4% de la masse étant occupée par les ergols).
   Cet étage prenait le relais après le S-IC pendant 6 minutes et envoyait la fusée à une altitude de 185km avec une vitesse de 24 600km/h.
   
    

3. Le troisième étage (S-IVB) avait été conçu à partir de la fusée Saturn I. Il fonctionnait grâce à un moteur J-2 et fournissait une poussée de 102.07 tonnes. Il avait une masse de 119,9 tonnes, faisait 17,8 mètres de haut et avait un diamètre de 6,6 mètres. Cet étage fonctionnait après que le S-II se soit détaché pendant 2minutes 30. Il servait généralement à mettre les élèments de la charge utile (situé au-dessus de lui) en orbite pour Apollo 9 et la station spatiale Skylab ou de l'envoyer sur une trajectoire vers la Lune (pour Apollo 11 notamment). L'avantage de cet étage est qu'il pouvait être remis en marche plusieurs fois.